De conservenfabriek in groenten en fruit produceert dagelijks bijna één miljoen blikken, potten en zakken met houdbare producten. Door een stijging van de efficiency ontstond ook de behoefte om de capaciteit van de palletiseermachines te vergroten. Met een bijzondere innovatie van Qimarox, fabrikant van de palletiseermachines, is de capaciteit met 25 procent verhoogd. Plantmanager:  “Tegelijkertijd is ook de kwaliteit van de stapeling op de pallets verbeterd.”

De conservenfabriek verwerkt jaarlijks vele miljoenen kilogrammen tot producten die worden verpakt in glas, blik, of stazakken. Die producten staan in de winkels van vrijwel alle grote supermarktketens in de wereld, vaak onder private label maar soms ook onder het  eigen huismerk. “Wij leveren aan retailers in meer dan zestig landen, denk aan Wal-Mart, Aldi, Lidl, Carrefour, Tesco en Jumbo”, vertelt de plantmanager.

Nadat de producten zijn verwerkt en verpakt in glas of blik en gebundeld op trays, worden ze op pallets geplaatst. Sinds 2009 maakt het bedrijf daarvoor gebruik van de palletiseermachines van Qimarox, een wereldwijd opererende leverancier van material handling componenten. Naar volle tevredenheid van de manager engineering bij de conservenfabriek: “De vier machines die we voorheen hadden, waren erg inefficiënt en vergden veel handmatige handelingen. Nu hebben we genoeg aan de drie palletizers van Qimarox, terwijl we vier tot vijf mensen uitsparen.”

Bottleneck

De drie palletizers van Qimarox zijn zogenoemde Highrunners. Dat betekent dat de trays met producten op hoogte worden aangevoerd en laag voor laag op een pallet worden geschoven. Na elke laag zakt de pallet precies genoeg naar beneden om de volgende laag met trays op identieke wijze te kunnen palletiseren. Als de pallet vol is, wordt die automatisch in folie gewikkeld, gelabeld en afgevoerd via de rollenbaan die zich onder de drie palletiseermachines bevindt. De rollenbaan brengt de pallets, na wikkelen en labelen, naar een automatisch opslagsysteem, waar ze blijven staan totdat ze op transport gaan. Als de vrachtauto is gearriveerd, worden de pallets volledig automatisch geladen. Aan dat hele proces komt sinds de installatie van de Qimarox-machines geen mensenhand meer te pas.

Cruciaal in dit hele proces is de capaciteit van de palletiseermachines. Die moet hoger zijn dan de capaciteit van de productielijnen, zodat de productie niet stagneert omdat de trays niet snel genoeg op pallets worden gestapeld. Met een lagere capaciteit was dat jarenlang geen probleem. Tot voor kort. “De afgelopen jaren zijn we erin geslaagd de capaciteit van de productielijnen door allerlei verbeteringen steeds verder te verhogen”, verklaart de manager engineering. “Daardoor dreigden de palletiseermachines toch een bottleneck te worden. We waren daarom genoodzaakt om de capaciteit verder te verhogen.”

Meten en corrigeren

Met een slimme innovatie is Qimarox erin geslaagd de capaciteit te verhogen. De innovatie betreft de wijze waarop de trays worden gedraaid om ze in het juiste patroon te kunnen stapelen. Tot voor kort gebruikte Qimarox daarvoor twee parallel lopende rollenbanen. De trays die over deze rollenbanen worden aangevoerd, worden automatisch een kwartslag gedraaid door de snelheid van de beide rollenbanen een fractie van een seconde te variëren. “Dat is een techniek die goed werkt zolang de aanvoersnelheid beperkt blijft. Als de snelheid toeneemt, neemt ook de onnauwkeurigheid toe. Dat leidt tot storingen en dus stagnatie”, legt de manager engineering uit.

De innovatie bestaat uit een slimme sensor waarmee de positie en oriëntatie van de trays voortdurend wordt gemeten. Als deze sensor constateert dat een tray te veel of juist te weinig is gedraaid, grijpt de besturingssoftware onmiddellijk in en wordt automatisch een correctie doorgevoerd. “We hebben deze innovatie vorig jaar op één palletizer getest. Het resultaat is een capaciteitsstijging die meer dan genoeg is om ook de andere twee machines om te bouwen”, vertelt de manager engineering. De plantmanager vult hem aan: “Bijkomend voordeel is dat ook de kwaliteit van de palletstapeling is verbeterd. Af en toe schoot er toch een tray door die niet voldoende was gedraaid. Dat leidt tot instabiele stapels met een uitstekende tray. Dat kan leiden tot problemen in ons warehouse, waar we vanwege de hoge automatiseringsgraad strenge eisen stellen aan de contouren van pallets. De klachten daarover zijn aanzienlijk gereduceerd.”

Innovativiteit en flexibiliteit

De conservenfabriek prijst de innovativiteit van Qimarox. Dat was in 2009 al één van de redenen om te kiezen voor de palletiseermachines van deze machinebouwer uit Harderwijk. “Het is een stabiel bedrijf met veel kennis en knowhow, dat meedenkt in de vraagstelling en in de oplossing. De keuze van Qimarox om zich te concentreren op de ontwikkeling en productie van machines heeft geleid tot een snelle, en efficiënte palletizer met een goede prijs/kwaliteitverhouding. Qimarox heeft zich opgewerkt tot de top in de markt voor palletiseersystemen, maar dan tegen een aantrekkelijke prijs”, vertelt de manager engineering, die al jarenlang ervaring heeft met machines van Qimarox.

De innovativiteit blijkt bijvoorbeeld ook uit de flexibele wijze waarop stapelpatronen kunnen worden ingevoerd. Dat kan de conservenfabriek nu zelf zonder een softwareprogrammeur te hoeven inschakelen. “Een groot voordeel is dat we ook tijdens de productie snel kunnen wisselen van stapelpatroon. Door de ontwikkelingen in de markt zijn we in de loop der jaren in steeds kleinere batches gaan produceren, wat betekent dat stapelpatronen steeds vaker wisselen. Vroeger moesten we daarvoor ook de machines omstellen, maar dat is nu niet meer nodig. Als we een ander stapelpatroon aanklikken, stellen de machines zichzelf in. Als we een ander palletformaat gebruiken, wordt automatisch de juiste pallet uit het palletmagazijn aangevoerd.”

Betrouwbaarheid

De plantmanager prijst de betrouwbaarheid van de palletiseermachines. “Storingen komen niet of nauwelijks voor. De palletizers hebben nog nooit in onze top tien van storingsgevoelige machines gestaan”, verklaart de plantmanager. De manager engineering valt hem bij. “Bovendien zijn de machines opgebouwd uit standaard onderdelen die overal verkrijgbaar zijn. Als al eens een storing plaatsvindt, kunnen we onderdelen snel en eenvoudig zelf vervangen.”

Na de upgrade van de palletiseermachines kan de conservenfabriek voorlopig weer vooruit. De productielijnen kunnen nu weer vijf procent in snelheid omhoog, terwijl de palletiseermachines nu tot meer dan 600 blikken per minuut kunnen verwerken. De plantmanager: “Dat is meer dan voldoende om ons voortraject te kunnen bijhouden. Naar verwachting kunnen we hiermee weer een paar jaar vooruit.”